Der Gesteinsname ergibt sich direkt aus der deutlich entwickelten Schieferung und dem Modalbestand in Kombination mit der Feinkörnigkeit des Gesteins.

Hauptgemengteile sind Tonminerale, deren Korngröße sich im Bereich der Ton- und Siltfraktion bewegt.

Der Begriff Schiefer geht auf das althochdeutsche scivero bzw. mittelhochdeutsche schiver (auch schever) = Stein- oder Holzsplitter zurück. Der Gesteinsname, der sich auf das charakteristische plattige Abspalten (Splittern) des Gesteins bezieht, ist seit dem 14. Jahrhundert bekannt (Schiferstein, Schiffer).